Gli alimenti biologici sono diventati sempre più popolari negli ultimi due decenni. Nel 2020 i consumatori statunitensi hanno speso 56 miliardi di dollari in prodotti biologici.
Questo numero è aumentato di quasi il 13% rispetto al 2019, quindi la loro popolarità non sta rallentando.
Alcuni pensano che gli alimenti biologici siano più sicuri, più sani e più gustosi di quelli coltivati in modo convenzionale.
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Esplorare nuove cucineAltri sostengono che sia meglio per l’ambiente e per il benessere degli animali.
Questo articolo confronta gli alimenti biologici e non biologici, compresi i loro contenuti nutritivi e gli effetti sulla salute umana.
Indice
Cos’è il cibo biologico?
Il termine “biologico” si riferisce al modo in cui vengono prodotti alcuni alimenti. Gli alimenti biologici sono stati coltivati o allevati senza l’uso di:
- sostanze chimiche artificiali
- ormoni
- antibiotici
- organismi geneticamente modificati (OGM)
Un prodotto alimentare deve essere privo di additivi artificiali per poter essere etichettato come biologico. Questo include dolcificanti artificiali, conservanti, coloranti, aromi e glutammato monosodico (MSG).
Le coltivazioni biologiche utilizzano fertilizzanti naturali come il letame per migliorare la crescita delle piante. Agli animali allevati con metodi biologici non vengono somministrati antibiotici o ormoni.
L’agricoltura biologica tende a migliorare la qualità del suolo e la conservazione delle acque sotterranee. Inoltre, riduce l’inquinamento e può essere migliore per l’ambiente.
Gli alimenti biologici più comunemente acquistati sono frutta, verdura, cereali, latticini e carne. Sono disponibili anche prodotti biologici trasformati, come bibite, biscotti e sostituti della carne.
Riepilogo: Gli alimenti biologici sono prodotti attraverso pratiche agricole che utilizzano esclusivamente sostanze naturali. Ciò significa evitare tutti i prodotti chimici artificiali, gli ormoni, gli antibiotici e gli OGM.
Gli alimenti biologici possono contenere più nutrienti
Gli studi che hanno messo a confronto il contenuto di nutrienti degli alimenti biologici e non biologici hanno dato risultati contrastanti.
Questo è probabilmente dovuto a variazioni naturali nella manipolazione e nella produzione degli alimenti. Tuttavia, le prove suggeriscono che gli alimenti coltivati con metodi biologici possono essere più nutrienti.
Le coltivazioni biologiche contengono più antiossidanti e vitamine
Diversi studi di vecchia data hanno rilevato che gli alimenti biologici contengono generalmente livelli più elevati di antiossidanti e di alcuni micronutrienti, come la vitamina C, lo zinco e il ferro.
I livelli di antiossidanti possono essere fino al 69% più alti in questi alimenti.
Uno studio del 2003 ha rilevato che i frutti di bosco e il mais coltivati con metodi biologici contenevano il 58% in più di antiossidanti e una quantità di vitamina C superiore fino al 52%.
Inoltre, uno studio ha riportato che sostituire la frutta, la verdura e i cereali normali con le versioni biologiche può fornire antiossidanti in più nella tua dieta. Ciò è paragonabile al consumo di 1-2 porzioni extra di frutta e verdura al giorno.
Le piante biologiche non si affidano a pesticidi chimici per proteggersi. Al contrario, producono una quantità maggiore di composti protettivi, in particolare antiossidanti.
Questo può spiegare in parte i livelli più elevati di antiossidanti in queste piante.
I livelli di nitrato sono generalmente più bassi
È stato inoltre dimostrato che le coltivazioni biologiche presentano livelli più bassi di nitrati. Alcuni studi hanno dimostrato che i livelli di nitrati sono più bassi del 30% in queste colture.
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Livelli elevati di nitrati sono associati a un aumento del rischio di alcuni tipi di cancro.
Sono anche associati alla metemoglobinemia, una malattia infantile che influisce sulla capacità dell’organismo di trasportare l’ossigeno.
I latticini e la carne biologici possono avere un profilo di acidi grassi più favorevole
Il latte e i latticini biologici possono contenere una maggiore quantità di acidi grassi omega-3 e quantità leggermente superiori di ferro, vitamina E e alcuni carotenoidi.
Tuttavia, il latte biologico può contenere meno selenio e iodio rispetto al latte non biologico. Si tratta di due minerali essenziali per la salute.
Una revisione di 67 studi ha rilevato che la carne biologica contiene più acidi grassi omega-3 e livelli leggermente inferiori di grassi saturi rispetto alla carne convenzionale.
Una maggiore assunzione di acidi grassi omega-3 è stata associata a molti benefici per la salute, tra cui una riduzione del rischio di malattie cardiache.
Tuttavia, diversi altri studi non hanno riscontrato differenze.
Sebbene diversi studi abbiano riscontrato che gli alimenti biologici possono avere effetti positivi significativi, altri hanno trovato prove insufficienti per raccomandare l’uso di alimenti biologici rispetto a quelli convenzionali.
Uno studio osservazionale che ha confrontato l’assunzione di nutrienti di circa 4.000 adulti che consumavano verdure biologiche o convenzionali ha rilevato risultati contrastanti.
Sebbene nel gruppo biologico sia stato riscontrato un apporto leggermente più elevato di alcuni nutrienti, ciò è dovuto molto probabilmente al maggior consumo complessivo di verdure.
Una revisione di 35 studi ha riscontrato alcuni risultati positivi associati agli alimenti biologici, ma non ha potuto trarre conclusioni definitive.
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Un’altra revisione di 233 studi ha riscontrato una mancanza di prove solide per concludere che gli alimenti biologici sono più nutrienti di quelli normali.
Tuttavia, è fondamentale ricordare che i risultati di questi studi sono molto diversi tra loro.
Questo perché il contenuto di sostanze nutritive degli alimenti dipende da molti fattori, come la qualità del suolo, le condizioni meteorologiche e il momento del raccolto.
La composizione dei prodotti lattiero-caseari e della carne può essere influenzata da differenze nella genetica e nella razza degli animali, da ciò che gli animali mangiano, dal periodo dell’anno e dal tipo di allevamento.
Le variazioni naturali nella produzione e nella manipolazione degli alimenti rendono difficili i confronti. Per questo motivo i risultati di questi studi non sono definitivi.
Riepilogo: Le coltivazioni biologiche possono avere meno nitrati e più vitamine, minerali e antiossidanti. I prodotti lattiero-caseari e la carne biologici potrebbero avere più acidi grassi omega-3. Tuttavia, le prove sono contrastanti.
Meno sostanze chimiche e batteri resistenti
Molte persone scelgono di acquistare alimenti biologici per evitare l’uso di sostanze chimiche artificiali.
Le prove suggeriscono che il consumo di questi alimenti può ridurre l’esposizione ai residui di pesticidi e ai batteri resistenti agli antibiotici.
Uno studio ha rilevato che i livelli di cadmio, un metallo estremamente tossico, erano inferiori del 48% nei prodotti biologici. Inoltre, i residui di pesticidi erano quattro volte più probabili nelle colture non biologiche.
In particolare, i livelli più elevati di cadmio e di residui di pesticidi nei prodotti coltivati in modo convenzionale erano ancora ben al di sotto dei limiti di sicurezza.
Tuttavia, alcuni esperti temono che il cadmio possa accumularsi nel tempo nell’organismo, causando potenzialmente danni. Lavare, strofinare, sbucciare e cuocere gli alimenti può ridurre queste sostanze chimiche, anche se non sempre le elimina completamente.
Tuttavia, le prove suggeriscono che il rischio di esposizione ai residui di pesticidi negli alimenti è piccolo ed è improbabile che provochi danni.
Riepilogo: Scegliere alimenti biologici può ridurre l’esposizione a tossine, residui di pesticidi e batteri resistenti agli antibiotici. Tuttavia, le tossine presenti nei prodotti normali sono generalmente ben al di sotto dei limiti di sicurezza.
Gli alimenti biologici hanno benefici per la salute?
Ci sono alcune prove che suggeriscono che gli alimenti biologici hanno benefici per la salute.
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Ad esempio, diversi studi di laboratorio hanno rilevato che il loro maggiore contenuto di antiossidanti aiuta a proteggere le cellule dai danni. Inoltre, gli studi sugli animali dimostrano che le diete biologiche possono favorire la crescita, la riproduzione e il sistema immunitario.
Uno studio ha anche riportato che i polli alimentati con una dieta biologica hanno mostrato un aumento di peso ridotto e un sistema immunitario più robusto.
Studi osservazionali più vecchi suggeriscono che gli alimenti biologici possono ridurre il rischio di allergie ed eczemi nei bambini e nei neonati.
Un ampio studio osservazionale del 2014 su 623.080 donne non ha riscontrato alcuna differenza nel rischio di cancro tra le persone che non hanno mai mangiato alimenti biologici e quelle che li hanno mangiati regolarmente.
Purtroppo non ci sono prove sufficienti per confermare che gli alimenti biologici siano più benefici per la salute umana rispetto agli alimenti convenzionali.
Sono necessari altri studi di alta qualità sull’uomo.
Riepilogo: Non ci sono prove sufficientemente solide per dimostrare che il consumo di alimenti biologici apporti benefici alla salute rispetto agli alimenti normali.
Non tutti gli alimenti biologici sono nutrienti
Solo perché un prodotto è etichettato come “biologico”, non significa che sia ricco di sostanze nutritive.
Alcuni di questi prodotti sono ancora alimenti altamente trasformati e ricchi di calorie, zuccheri aggiunti, sale e grassi aggiunti.
Ad esempio, biscotti, patatine, bibite e gelati biologici dovrebbero essere consumati con moderazione. Nonostante siano biologici, questi prodotti possono comunque avere un basso contenuto di sostanze nutritive.
Quando si sceglie cosa mangiare, può essere più utile scegliere in base alle proprie esigenze alimentari e alle vitamine e ai minerali contenuti negli alimenti, piuttosto che in base al biologico o al convenzionale.
Riepilogo: Gli alimenti biologici altamente trasformati possono ancora essere poveri di nutrienti e ricchi di grassi aggiunti, zuccheri e calorie.
Come sapere se stai acquistando biologico
Il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) ha istituito un programma di certificazione biologica. Ogni agricoltore o produttore che vende alimenti biologici deve rispettare rigorosi standard governativi.
Se scegli il biologico, è fondamentale cercare il sigillo USDA organic.
Inoltre, fai attenzione a queste diciture sulle etichette degli alimenti, in modo da poter identificare gli alimenti che sono realmente coltivati con metodi biologici:
- 100% biologico. Questo prodotto è realizzato interamente con ingredienti biologici.
- Organico. Almeno il 95% degli ingredienti di questo prodotto sono organici.
- Realizzato con ingredienti biologici. Almeno il 70% degli ingredienti sono biologici.
Se un prodotto contiene meno del 70% di ingredienti biologici, non può essere etichettato come biologico o utilizzare il sigillo USDA. Standard simili vengono applicati anche in Europa, Canada e Australia. Ogni paese o continente ha il proprio sigillo per aiutare i consumatori a identificare gli alimenti biologici.
Riepilogo: Per identificare gli alimenti biologici, cerca il sigillo appropriato o una dichiarazione come uno dei tre esempi qui sopra.
Sommario
Le prove sono contrastanti sul fatto che gli alimenti biologici contengano più antiossidanti e nutrienti rispetto a quelli coltivati in modo convenzionale.
Il consumo di alimenti biologici può ridurre l’esposizione a sostanze chimiche artificiali, ormoni aggiunti e batteri resistenti agli antibiotici.
Tuttavia, può costare di più e potrebbe non essere accessibile a tutti. Inoltre, non è chiaro se il ricorso al biologico comporti ulteriori benefici per la salute.
L’acquisto di prodotti biologici è una scelta che devi fare in base alle tue preferenze personali.
