Orecchio del nuotatore: sintomi, prevenzione e quando consultare un medico

Esci dalla piscina, la giornata va bene, e uno o due giorni dopo il tuo orecchio inizia a prudere, poi a far male, poi si sente pieno e dolente quando lo tiri. Questo è l’arco classico dell’orecchio del nuotatore — e la buona notizia è che di solito è prevenibile, e quando succede è molto curabile. Questa guida ti spiega cos’è realmente l’orecchio del nuotatore, come distinguerlo da una normale infezione all’orecchio, come asciugare correttamente le orecchie e i segnali di avvertimento che indicano che dovresti smettere di auto-curarti e chiamare un medico.

Risposta rapida

• Cos’è: L’orecchio del nuotatore è otite esterna — infiammazione e infezione del canale uditivo esterno, il condotto tra l’apertura dell’orecchio e il timpano.
• Causa principale: L’acqua intrappolata nel canale ammorbidisce la pelle e permette ai batteri di crescere. Grattarsi o usare i cotton fioc peggiora la situazione rompendo la pelle.
• Segno classico: Dolore quando tiri il lobo dell’orecchio o spingi il piccolo lembo (trago) davanti al canale.
• Prevenzione: Asciuga le orecchie dopo aver nuotato (inclina, tira, asciuga con un asciugamano), evita i cotton fioc e considera gocce acidificanti o asciuganti — ma non se hai tubi di drenaggio o un timpano perforato.
• Consulta un medico se: il dolore è grave, hai secrezioni, febbre, perdita dell’udito o il gonfiore si estende oltre l’orecchio.

Cos’è realmente l’orecchio del nuotatore

L’orecchio del nuotatore è il nome comune per l’otite esterna acuta, un’infiammazione diffusa del canale uditivo esterno. La maggior parte dei casi deriva da un’infezione batterica, con Pseudomonas aeruginosa e Staphylococcus aureus come i colpevoli abituali.¹ È comune nei bambini e nei giovani adulti, e il segno distintivo all’esame è la dolorabilità quando il trago o il padiglione auricolare (l’orecchio esterno) viene mosso.¹

Ecco la distinzione chiave che le persone sbagliano: l’orecchio del nuotatore non è la stessa cosa di un’infezione dell’orecchio medio.

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L’otite esterna di solito segue il nuoto o un trauma minore dovuto alla pulizia dell’orecchio con cotton fioc o altri oggetti.²

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Perché l’acqua la causa

Il tuo canale uditivo ha alcune difese incorporate: una superficie leggermente acida, un sottile strato di cerume protettivo e una pelle che vuole rimanere asciutta. Stai in acqua abbastanza a lungo e accadono diverse cose contemporaneamente. L’acqua lava via il cerume protettivo, l’umidità intrappolata aumenta il pH e ammorbidisce la pelle, e quell’ambiente caldo, umido e meno acido è esattamente ciò che piace ai batteri. Aggiungi un piccolo graffio da un’unghia o un cotton fioc e hai dato ai batteri un modo per entrare.

Ecco perché i due grandi principi di prevenzione sono semplici: mantieni il canale asciutto e non ferirlo. Le chiavi per la prevenzione sono evitare lesioni al canale uditivo e mantenerlo libero dall’acqua.¹

Sintomi da tenere d’occhio

L’orecchio del nuotatore di solito si manifesta rapidamente — nel giro di ore o uno o due giorni. Segni tipici:

• Prurito nel canale uditivo (spesso il primo sintomo)
• Dolore (otalgia), specialmente quando tiri il lobo dell’orecchio o mastichi
• Arrossamento e gonfiore del canale
• Una sensazione di pienezza o blocco
• Drenaggio — inizialmente chiaro, poi eventualmente più denso o purulento
• Udito ovattato se il canale si gonfia abbastanza da restringersi

I casi lievi si manifestano come un orecchio pruriginoso e leggermente dolente. I casi più avanzati diventano veramente dolorosi e il canale può gonfiarsi quasi fino a chiudersi.

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Come asciugare correttamente le orecchie

Dopo ogni nuotata o doccia, fai uscire l’acqua:

1. Inclina e tira. Inclina la testa da un lato, quindi tira delicatamente il lobo dell’orecchio in diverse direzioni per raddrizzare il canale e far defluire l’acqua.
2. Asciuga l’esterno. Asciuga l’orecchio esterno con un angolo di un asciugamano. Non spingere nulla nel canale.
3. Usa aria fredda e a bassa potenza. Un asciugacapelli impostato sulla potenza più bassa e sulla temperatura più fredda, tenuto a circa 30 cm di distanza, può far evaporare l’umidità residua.
4. Evita i cotton fioc. Spingono il cerume più in profondità, graffiano il canale e rimuovono lo strato protettivo che in realtà desideri.

Gocce asciuganti opzionali

Se sei incline all’orecchio del nuotatore, una goccia acidificante o asciugante da banco dopo il nuoto può aiutare. Queste di solito contengono acido acetico (come una soluzione di aceto diluito) o alcool isopropilico, che abbassano il pH del canale e lo aiutano ad asciugarsi. L’acido acetico al 2% è una delle opzioni topiche riconosciute per l’orecchio esterno.¹

Importante limite di sicurezza: non usare alcool o gocce acide — o qualsiasi goccia fatta in casa — se hai tubi di drenaggio, un timpano perforato (rotto) noto o sospetto, o secrezioni attive. Gocce che vanno bene per un canale intatto possono causare dolore o danni se raggiungono l’orecchio medio. Se non sei sicuro che il tuo timpano sia intatto, chiedi prima a un medico.

Cosa fare e cosa non fare

Fai

• Asciuga le orecchie dopo aver nuotato e fatto il bagno
• Inclina la testa e salta per drenare l’acqua intrappolata
• Lascia stare il cerume normale — è protettivo
• Considera tappi per le orecchie da nuoto o una cuffia da nuoto sopra le orecchie se hai infezioni ricorrenti
• Tratta la pelle intorno alle orecchie delicatamente, allo stesso modo in cui proteggeresti una barriera cutanea sana in qualsiasi altro punto

Non fare

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• Infilare cotton fioc, dita, forcine o chiavi nel canale
• Nuotare in acqua che sembra sporca o che ha avvisi di contaminazione — l’acqua ricreativa può trasportare germi che causano malattie all’orecchio, alla pelle e allo stomaco³
• Usare gocce se potresti avere un timpano perforato o tubi di drenaggio
• Ignorare il dolore che peggiora per giorni sperando che si risolva da solo

Trattamento: cosa succede di solito

Per un caso tipico e non complicato, i pilastri della terapia sono il sollievo dal dolore e gli antibiotici topici (gocce auricolari). Le opzioni topiche includono acido acetico, aminoglicosidi, polimixina B e chinoloni, con o senza un corticosteroide per calmare l’infiammazione; non ci sono prove solide che una preparazione sia chiaramente superiore, quindi la scelta dipende da fattori come il costo, se il timpano è intatto e quanto è facile attenersi al trattamento.¹ Un tipico ciclo di trattamento topico dura circa sette-dieci giorni.¹

Gli antibiotici orali di solito non sono necessari e sono riservati ai casi in cui l’infezione si estende oltre il canale, o per persone a rischio più elevato come quelle immunocompromesse o diabetiche.¹ La gestione si concentra davvero sull’eliminazione dell’infezione, sul controllo del dolore e sulla prevenzione delle recidive.²

Una nota pratica: se un medico ti prescrive delle gocce, chiedigli di mostrarti come farle entrare completamente nel canale — sdraiarsi su un fianco per qualche minuto dopo aiuta il medicinale a raggiungere il punto in cui deve agire.

Quando consultare un medico

La maggior parte dei casi di orecchio del nuotatore dovrebbe essere valutata da un medico per ottenere le gocce giuste, ma alcuni segnali indicano che non dovresti aspettare:

• Dolore all’orecchio grave o dolore che peggiora
• Secrezione (specialmente densa, purulenta o maleodorante)
• Febbre
• Perdita dell’udito o un canale quasi completamente gonfio
• Gonfiore, arrossamento o dolore che si diffonde all’orecchio esterno o alla pelle circostante (un segno che l’infezione si sta estendendo oltre il canale)
• Diabete o un sistema immunitario indebolito con qualsiasi infezione all’orecchio — questi aumentano il rischio di una forma grave dell’infezione che richiede cure immediate
• Sintomi che non migliorano dopo un paio di giorni di trattamento

Le persone immunocompromesse hanno maggiori probabilità di sviluppare una forma grave e invasiva chiamata otite esterna necrotizzante e dovrebbero essere monitorate attentamente.² In caso di dubbio, fatti visitare — è una visita rapida e le gocce funzionano bene.

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In conclusione

L’orecchio del nuotatore è un’infezione del canale uditivo esterno, distinta da un’infezione dell’orecchio medio, e deriva dall’acqua intrappolata più un trauma minore al canale. Previenila asciugando le orecchie dopo aver nuotato (inclina, tira, asciuga con un asciugamano, aria fresca), evitando i cotton fioc e — se sei incline e il tuo timpano è intatto — usando gocce asciuganti acidificanti o alcoliche. Il trattamento consiste principalmente in antibiotici topici e controllo del dolore per circa una settimana. Fai attenzione ai segnali d’allarme: dolore grave, secrezione, febbre, perdita dell’udito o gonfiore che si diffonde, e cerca assistenza medica se si presentano. Mentre pensi all’acqua e alla tua pelle, scopri come le piscine ti influenzano in cloro e pelle, come riprenderti in cura della pelle post-spiaggia e come rimanere al sicuro in acque aperte in sicurezza nel nuoto in mare.