Si has pasado tiempo en círculos de terapia o espacios de bienestar informados sobre el trauma, te habrás encontrado con la teoría polivagal: la idea de que tu sistema nervioso alterna entre un estado de “seguridad y social”, un estado de “lucha o huida” y un estado de “apagado”, todo gobernado por tu nervio vago. Se ha convertido en uno de los marcos más influyentes en la cultura moderna de la salud mental. También es uno de los más disputados científicamente. Ambas cosas son ciertas a la vez, y vale la pena entender por qué, para que puedas tomar lo útil sin tragar afirmaciones que la evidencia no respalda.
Respuesta rápida: La teoría polivagal, propuesta por Stephen Porges, sostiene que el nervio vago tiene dos ramas que te hacen cambiar entre tres estados: vagal ventral (calma y compromiso social), simpático (lucha o huida) y vagal dorsal (congelación o apagado). Es popular porque le da a la gente un lenguaje intuitivo y compasivo para la ansiedad y las respuestas al trauma. Pero la neurociencia subyacente es muy controvertida: una revisión científica detallada de 2023 concluyó que cada una de las premisas centrales de la teoría es insostenible o altamente inverosímil.1 La conclusión honesta es que la teoría polivagal funciona mejor como una metáfora útil y un vocabulario clínico que como biología establecida, y las herramientas prácticas que popularizó, como la respiración lenta, tienen su propia evidencia real independientemente.
Lo que la teoría polivagal realmente afirma
En su esencia, la teoría hace algunas afirmaciones vinculadas:
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Explorar nuevas cocinas- Dos circuitos vagales. Propone que el nervio vago tiene dos ramas distintas —una rama “dorsal” evolutivamente más antigua y una rama “ventral” más nueva— cada una produciendo diferentes efectos en el corazón y el comportamiento.
- Tres estados. A partir de esos circuitos, construye una “escalera” de estados del sistema nervioso: vagal ventral (te sientes seguro, tranquilo, conectado), simpático (movilizado, ansioso, lucha o huida) y vagal dorsal (inmovilizado, adormecido, apagado).
- Neurocepción. La idea de que tu sistema nervioso escanea continuamente en busca de señales de seguridad o peligro por debajo de la conciencia, y cambia tu estado en consecuencia.
- El sistema de compromiso social. Un vínculo entre el vago ventral, la expresión facial, la voz y nuestra capacidad de sentirnos seguros con otras personas.
Puedes ver el atractivo. Reformula la ansiedad y las respuestas al trauma no como fallas personales, sino como estados automáticos del sistema nervioso, lo cual es una forma amable y desestigmatizante de pensar en ellos.
Por qué se volvió tan popular
La teoría polivagal despegó por razones que tienen poco que ver con su precisión biológica. Ofrece un modelo simple y visual —una escalera de estados— que es fácil de enseñar y recordar. Les da a terapeutas y clientes un lenguaje compartido: “Caí en el apagado dorsal” comunica algo real sobre cómo se siente una persona. Y encaja perfectamente con el énfasis del cuidado informado sobre el trauma en la seguridad y la corregulación.
Para muchas personas, ese marco realmente les ayuda a dar sentido a sus reacciones y a sentirse menos rotas. Ese valor es real, y vale la pena mencionarlo antes de entrar en la crítica, porque las dos cosas pueden coexistir.
Donde la ciencia se resiste
Aquí está la parte que los entusiastas explicadores de Instagram omiten. Cuando los neurocientíficos han examinado las afirmaciones biológicas específicas de la teoría polivagal, han encontrado serios problemas.
Una revisión exhaustiva de 2023 en una revista revisada por pares analizó las cinco premisas básicas de la teoría y argumentó que cada una es insostenible o altamente inverosímil según la evidencia disponible.1 Entre los problemas planteados:
- La afirmación de que una medida particular de la actividad vagal (arritmia sinusal respiratoria, la forma en que tu frecuencia cardíaca sube y baja con la respiración) es única de los mamíferos parece ser incorrecta; fenómenos similares aparecen en otros animales.
- Tratar esa única medida como equivalente al “tono vagal” general se describe como un error conceptual, confundiendo un índice aproximado de un proceso con el proceso mismo.
- La historia evolutiva propuesta sobre las dos ramas vagales no se sostiene bien frente a la anatomía comparada.
En resumen, el andamiaje sobre el que se construye la teoría —las afirmaciones neurocientíficas específicas y comprobables— en gran medida no ha sobrevivido al escrutinio. Esa es una distinción significativa de un marco que está “probado”, y es por eso que verás la teoría descrita como controvertida o sin apoyo en los círculos científicos, incluso mientras florece en el bienestar popular.
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Tomando lo útil sin exagerar
Entonces, ¿dónde te deja eso? Con un camino intermedio sensato.
Las herramientas que las personas encuentran a través del trabajo informado por la teoría polivagal —respiración lenta, sentirse seguro, corregulación con personas de confianza, movimiento suave— valen la pena usarlas, y varias tienen evidencia sólida por sí mismas. La respiración lenta y rítmica realmente aumenta la actividad vagal, y la biorretroalimentación de VFC produce reducciones reales en el estrés y la ansiedad.2 No necesitas que la teoría sea biológicamente hermética para que esas prácticas te ayuden.
Lo que vale la pena tomar con ligereza es la biología literal: la idea de que estás subiendo una escalera vagal fija de tres peldaños, o que un “estado” específico explica todo lo que sientes. Trátalo como una metáfora útil, no como un diagnóstico. Si un concepto te ayuda a comprender y calmar tus reacciones, úsalo; simplemente no confundas un modelo popular con un hecho establecido, y ten cuidado con cualquiera que venda costosos programas de “reinicio polivagal” basándose en ello. Para los métodos prácticos y basados en la evidencia, consulta cómo estimular el nervio vago y nuestra guía más amplia sobre formas de aliviar el estrés y la ansiedad.
Algunas cosas a tener en cuenta
Debido a que la teoría es tan popular, ha acumulado algo de equipaje que vale la pena evitar. Ten precaución cuando la veas usada para:
- Vender cursos o aparatos caros de “regulación del sistema nervioso” que prometen arreglar el trauma “tonificando tu vago ventral”. Las prácticas internas suelen ser ejercicios gratuitos de respiración y conexión a tierra disfrazados de teoría.
- Sobreexplicar cada sentimiento. No todo mal humor es un “apagado dorsal”, y etiquetar las emociones normales como estados del sistema nervioso puede hacerte sentir más frágil, no menos.
- Reemplazar el tratamiento real. Para el trauma, la ansiedad o la depresión genuinos, la terapia basada en la evidencia importa más que cualquier marco único. El lenguaje polivagal puede ser un compañero útil para una buena atención, no un sustituto.
Usada con esas advertencias, la teoría puede ser una suave introducción para cuidar tu sistema nervioso. Solo mantén tu billetera y tu escepticismo intactos.
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Cómo encaja en el panorama más amplio del vago
La teoría polivagal es realmente una interpretación superpuesta a la ciencia genuina del nervio vago y el sistema parasimpático. Los hechos centrales —que el vago controla tu respuesta de calma, que el tono vagal importa, que puedes influir en él— no dependen de que la teoría sea correcta. Así que no pierdes nada al apoyar tu sistema nervioso con hábitos probados mientras te mantienes agnóstico sobre el modelo de tres estados.
En resumen
La teoría polivagal es una historia convincente y compasiva que ha ayudado a muchas personas a poner palabras a la ansiedad y el trauma, y sus afirmaciones neurocientíficas específicas son, según una revisión rigurosa, en gran parte insostenibles. Ambas cosas son ciertas. Úsala como usarías cualquier metáfora útil: si “volver al ventral” te ayuda a respirar y reconectar, maravilloso. Pero no la trates como biología probada, no pagues por programas caros basados en ella, y recuerda que las prácticas que vale la pena mantener —respiración lenta, seguridad, conexión, movimiento— se sostienen por su propia evidencia, con o sin la teoría. Quédate con las herramientas; mantén el modelo ligeramente.
Grossman P. Fundamental challenges and likely refutations of the five basic premises of the polyvagal theory. Biol Psychol. 2023;180:108589. PubMed ↩︎ ↩︎
Goessl VC, Curtiss JE, Hofmann SG. The effect of heart rate variability biofeedback training on stress and anxiety: a meta-analysis. Psychol Med. 2017;47(15):2578-2586. PubMed +++ ↩︎
