La DHEA es la hormona esteroide más abundante que circula en tu sangre, y la mayoría de la gente nunca ha oído hablar de ella. Tus glándulas suprarrenales la producen en grandes cantidades durante tus veinte años, luego la producción disminuye año tras año hasta que, a tus setenta, estás funcionando con una fracción de lo que producías antes. Esa disminución constante es la razón por la que la DHEA se comercializa como una píldora antienvejecimiento. La realidad es más interesante y más cautelosa de lo que sugieren las etiquetas de los suplementos.
Aquí te explicamos qué es realmente la DHEA, por qué disminuye con la edad y qué muestra realmente la investigación sobre su consumo.
Respuesta rápida
- Qué es: dehidroepiandrosterona, una hormona esteroide producida principalmente por las glándulas suprarrenales; es un componente básico que tu cuerpo convierte en testosterona y estrógeno.
- La disminución: alcanza su punto máximo alrededor de los 20-25 años, luego disminuye aproximadamente un 2-3% por año; a los 70-80 años tienes alrededor del 10-20% de los niveles máximos.
- Evidencia sólida para: reemplazo en personas con insuficiencia suprarrenal diagnosticada (enfermedad de Addison).
- Evidencia débil o mixta para: envejecimiento saludable, memoria, energía, “vitalidad” en personas con función suprarrenal normal.
- Riesgos reales: acné, cambios en el cabello, engrosamiento de la voz en mujeres, preocupaciones sobre el cáncer sensible a las hormonas, y está prohibida en deportes competitivos.
- La regla: hazte pruebas antes de tratarte, y hazlo con un médico, no con un producto de la estantería.
Qué hace realmente la DHEA
La DHEA y su forma sulfatada de almacenamiento, DHEA-S, se producen principalmente en la zona reticular de tus glándulas suprarrenales, los mismos órganos que producen cortisol. A diferencia del cortisol y la aldosterona, que se mantienen relativamente estables, la secreción de DHEA disminuye drásticamente a medida que envejeces.1 Una pequeña cantidad también proviene de las gónadas y el cerebro, donde la DHEA actúa como un neuroesteroide.
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Explorar nuevas cocinasLo clave a entender: la DHEA es principalmente un precursor. Por sí misma es bastante débil. Su influencia proviene de ser convertida en tus tejidos en hormonas sexuales más potentes: testosterona y estradiol. Esa conversión es la razón por la que la DHEA es importante para los músculos, el estado de ánimo, la libido y los huesos, y también por qué conlleva los mismos riesgos que las hormonas en las que se convierte.
Si quieres una imagen más amplia de cómo interactúan tus hormonas suprarrenales, nuestra guía sobre el cortisol cubre el lado del estrés de las mismas glándulas.
La disminución relacionada con la edad
La curva de DHEA es uno de los patrones más fiables en endocrinología. Los niveles alcanzan su punto máximo a principios de los veinte y luego disminuyen constantemente, alrededor del 2 al 3 por ciento al año para la mayoría de las personas. Cuando llegas a los setenta y ochenta, solo produces una pequeña fracción de tu producción juvenil. Los investigadores a veces llaman a esto “adrenopausia”.
| Edad aproximada | Nivel de DHEA-S en relación con el pico |
|---|---|
| 20–30 | 100% (pico) |
| 40 | ~70% |
| 60 | ~30–40% |
| 70–80 | ~10–20% |
La gran pregunta abierta es si esta disminución es una causa del envejecimiento o simplemente un marcador del mismo. La industria de los suplementos asume lo primero. Pero una revisión importante de la evidencia concluyó que la caída de DHEA relacionada con la edad no representa claramente una deficiencia dañina que deba corregirse en personas por lo demás sanas.1 Esa distinción importa, porque “bajo para tu edad” y “deficiente” no son lo mismo.
Donde la evidencia es realmente sólida
Hay una situación en la que el reemplazo de DHEA tiene un respaldo sólido: personas cuyas glándulas suprarrenales realmente no pueden producirla.
En la insuficiencia suprarrenal primaria (enfermedad de Addison), las glándulas fallan en todos los aspectos, por lo que la producción de DHEA colapsa junto con el cortisol. Un ensayo controlado aleatorio de 12 meses en 106 personas con Addison’s que recibieron 50 mg de DHEA diariamente encontró beneficios medibles: revirtió la pérdida de densidad ósea en el cuello femoral, aumentó la masa corporal magra y mejoró una medida de bienestar psicológico.2 No solucionó todo —la fatiga, la cognición y la función sexual no mejoraron significativamente, y algunas mujeres mayores tuvieron efectos secundarios androgénicos leves— pero la señal fue real en personas que estaban verdaderamente deficientes.
Ese es el patrón en la investigación de la DHEA: tiende a ayudar cuando hay una deficiencia genuina que corregir, y hace mucho menos en personas cuyos niveles son simplemente más bajos de lo que eran a los 25 años.
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Donde la evidencia es débil
Para los adultos mayores sanos, el panorama es decepcionante. Los ensayos que analizan específicamente la DHEA y la función cognitiva no han encontrado un apoyo convincente para la memoria u otros beneficios cognitivos en personas mayores normales, y revisiones más amplias de la DHEA como terapia antienvejecimiento llegaron a la misma conclusión: no hay efectos beneficiosos importantes en sujetos ancianos sanos, y razones para una precaución genuina.1
Esta es la brecha entre el marketing y los datos. La DHEA se vende como una solución para la baja energía, la disminución de la libido, la niebla mental y la desaceleración general del envejecimiento. Los ensayos en personas con función suprarrenal normal en su mayoría no lo respaldan. Si ya has abordado los sospechosos habituales —sueño, entrenamiento, estrés— es poco probable que la DHEA sea la pieza que falta. Nuestros artículos sobre formas de aumentar la testosterona y consejos para dormir mejor cubren palancas con mucha mejor evidencia.
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Los riesgos que la gente ignora
Debido a que la DHEA se convierte en andrógenos y estrógenos, conlleva los inconvenientes de estas hormonas:
- En mujeres: acné, piel grasa, vello facial y, en algunos casos, engrosamiento de la voz; estos pueden ser permanentes.
- Cánceres sensibles a las hormonas: debido a que la DHEA eleva el estrógeno y la testosterona, existe una preocupación teórica y real sobre la alimentación de tumores dependientes de hormonas (mama, próstata).
- Niveles suprafisiológicos: incluso con dosis modestas, algunas personas superan los rangos hormonales normales, que es exactamente lo que no quieres.
- Control de calidad: como suplemento de venta libre en muchos países, los productos de DHEA varían ampliamente en el contenido real versus lo que se indica en la etiqueta.
Nada de esto significa que la DHEA sea peligrosa para todos. Significa que es una hormona real con efectos hormonales reales, y “natural” no significa “benigno”.
Por qué los atletas no pueden tocarla
La DHEA está en la lista de sustancias prohibidas de la Agencia Mundial Antidopaje, y por una razón concreta: eleva la testosterona. Un estudio doble ciego cruzado en hombres y mujeres jóvenes entrenados recreativamente que recibieron 100 mg de DHEA diariamente durante cuatro semanas mostró aumentos significativos en DHEA-S, androstenediona, testosterona, DHT y estrona, con el aumento de testosterona notablemente mayor en mujeres.3 Esa es precisamente la razón por la que está prohibida. Si compites en cualquier deporte con controles, la DHEA está fuera de discusión, punto final.
Si estás considerando la DHEA
El camino sensato es aburrido pero correcto:
- Hazte pruebas primero. Un análisis de sangre para DHEA-S te dirá si realmente tienes niveles bajos. No suplementes una hormona que no has medido.
- Encuentra la causa. Una DHEA genuinamente baja puede indicar problemas suprarrenales que vale la pena diagnosticar, no encubrir.
- Trabaja con un médico. Si el reemplazo tiene sentido, la dosificación suele ser modesta (a menudo 25-50 mg, menos para mujeres) y se monitorea con análisis de sangre de seguimiento.
- Vuelve a verificar los niveles. El objetivo es restaurar un rango normal, no elevar los niveles suprafisiológicamente.
- Evítala si compites. Sin excepciones en deportes con controles.
Para el grupo más amplio de hormonas con el que esto se conecta, consulta nuestras inmersiones profundas en pregnenolona, SHBG e IGF-1.
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Conclusión
La DHEA es tu hormona suprarrenal más abundante y un verdadero componente básico para la testosterona y el estrógeno, que es exactamente por lo que es interesante y arriesgada. Disminuye constantemente con la edad, pero esa disminución parece más un marcador del envejecimiento que una deficiencia que corregir en personas sanas. La evidencia sólida es limitada: el reemplazo ayuda a las personas con insuficiencia suprarrenal diagnosticada. Para todos los demás que buscan energía, memoria o efectos antienvejecimiento, los ensayos son en su mayoría decepcionantes, los efectos secundarios androgénicos son reales y está prohibida en el deporte. Hazte pruebas antes de tratarte, y hazlo con un médico en lugar de en el pasillo de los suplementos.
Arlt W. Dehydroepiandrosterone and ageing. Best Pract Res Clin Endocrinol Metab. 2004;18(3):363-80. PubMed | DOI ↩︎ ↩︎ ↩︎
Gurnell EM, Hunt PJ, Curran SE, et al. Long-term DHEA replacement in primary adrenal insufficiency: a randomized, controlled trial. J Clin Endocrinol Metab. 2007;93(2):400-9. PubMed | DOI ↩︎
Collomp K, Buisson C, Gravisse N, et al. Effects of short-term DHEA intake on hormonal responses in young recreationally trained athletes: modulation by gender. Endocrine. 2018;59(3):538-546. PubMed | DOI +++ ↩︎
